El verbo consultar tiene 3 acepciones:
 
- Informarse: recibir información u opinión
- Asesorarse: recibir orientación o consejo
- Preguntar: examinar, inquirir, indagar, investigar, escudriñar, averiguar, buscar
 
En el caso de la consulta a los pueblos indígenas se parte de la premisa que el gobierno o la empresa privada desean consultar sobre la  implementación de una determinada propuesta o acción. En este contexto al actor externo busca informarse, asesorarse mediante terceros y preguntar directamente a los pueblos  indígenas sobre la pertinencia (conveniencia, beneficio o ventaja) de aplicar tal medida o acción.
 
Quiere decir entonces que la consulta no es un requisito administrativo o político para implementar una medida o acción que ya está decidida si no para evaluar con el interlocutor sobre la pertinencia o no de aplicar tal medida o acción. Es por esa razón que se habla apropiadamente de que la consulta es un proceso previo a la medida o a la acción.
 
Aquí hay que tener presente que el Estado tiene el derecho legítimo de plantear sus propuestas en el entendido que está tomando decisiones que benefician al país descontando el hecho que tomen decisiones por intereses económicos de grupos de poder. Pero así como tiene el derecho de proponer también tiene el deber de consultar a los interesados o afectados para lograr legitimación social y porque debe responder a un pacto social entre el Estado y la Sociedad Civil orientado a lograr el desarrollo sostenible inclusivo en un marco de gobernabilidad. Por todas estas razones la consulta es un derecho fundamental y no sólo un gesto o una condición para aparentar democracia.
 
Al referirse a la consulta a los pueblos indígenas el Convenio 169 de la OIT plantea las siguientes consideraciones
 
- Uso de procedimientos apropiados
- De manera apropiada a las circunstancias
- Realizarse de buena fe
- Realizado a través de las instituciones indígenas representativas
- Favorecer los medios para que los pueblos interesados puedan participar libre y equitativamente con relación a otros actores
 
Según Mindiola[1] la consulta previa implica:
 
- Informar sobre las características del proyecto o actividad que se desea realizar en territorio indígena.
- Conocer el punto de vista y las expectativas de participación de los pueblos indígenas (concepto de territorio/desarrollo/).
- Concertar los términos de realización de los proyectos garantizando la participación: beneficios (concepto de calidad de vida y bienestar: no de corto plazo y basados en el mercado) monitoreo de los impactos ambientales y sociales.
- Identificar la representación autentica de la comunidad para la vinculación al proceso (sistema de autoridad y liderazgo).
- Respetar el manejo de los tiempos y los mecanismos propios de consulta interna y la toma de decisiones entre las comunidades: dos tipos de consulta: interna/externa.
- Considerar la lengua nativa como elemento en el dialogo a través de una buena interpretación.  Es de suma importante considerar el tema de los mensajes no sólo en el tema de los idiomas sino también en el tema de los significados
 
Además de todos estos fundamentos principistas hay que tomar en cuenta algunos aspectos básicos de la comunicación y empatía.
 
El diálogo en un proceso de consulta tiene varios elementos. Uno de los primeros elementos a considerar refiere a que la consulta se realiza en un proceso de respeto mutuo. Este respeto debe tener múltiples manifestaciones entre las que se puede citar:
 
- Capacidad de escucha activa independientemente que las opiniones vertidas entre los interlocutores sean coincidentes o no.
- Empatía para tener la capacidad de entender las razones y  motivaciones del interlocutor
- Suspender creencias o prejuicios internos que constituyen ruidos internos a la comunicación
- Coherencia entre el lenguaje verbal y no verbal. Dar la mano al interlocutor y mirar hacia otro lado, dar la mano flácida,  hacer otra cosa mientras el interlocutor está hablando, reírse inoportunamente, uso de elementos de ostentación de poder, entre otros factores pueden ser obstáculos a la generación de un clima favorable al diálogo.
- Presentación sincera de las ventajas o desventajas de la aplicación o no de una  medida o acción.
- Capacidad de aprender del interlocutor sobre nuevas perspectivas y soluciones y capacidad para asumir nuevas actitudes si el caso lo amerita.
 
Consultar entonces no es convencer y menos imponer pues no es ése su propósito. Consultar es decidir de manera conjunta y responsable sobre la pertinencia o no de implementar una medida o acción dentro de un marco de desarrollo sostenible.